秩父発、
世界的ウイスキーメーカーの
資金調達をサポート

ミズナラで作られた8基の発酵槽と、美しいフォルムのポットスチル(蒸留器)が、ウイスキーの香りの中に並んでいる。ここは「イチローズモルト」で有名な、ベンチャーウイスキーの第一蒸留所。「肥土社長のご実家は、江戸時代から続く羽生市の造り酒屋。他社へ営業譲渡する際に、破棄される運命だった400樽のウイスキーの原酒を買い受けて、会社を立ち上げられたのです」と話すのは、法人営業として同社を担当する米沢である。「同社のウイスキーは、2017年から4年連続でワールドウイスキーアワードの世界最高賞を受賞しています。世界中の人々が商品を買いに訪れる、秩父を代表する企業の一つです」。

米沢が同社を担当したのは、2018年。ベンチャーウイスキーが「第一蒸留所より格段に規模の大きい、第二蒸留所を建設する」という局面であった。「一日あたりの生産量を5倍にし、売上高を5年以内に倍にする事業計画をお持ちでした」。しかし、ウイスキー造りには莫大な設備投資と運転資金が必要だ。原酒を造った後も、3年以上、長いものでは何十年も熟成させるからである。このウイスキーという製品の特性は、融資審査を難しくする。「ウイスキー原酒の熟成期間は商品を売れないので、返済はできません。在庫は増え、原料を仕入れる資金も発生し続けます」。通常の物差しで測ると、融資は簡単ではなく、企業を見る目利き力が必要となる。

「肥土社長は以前より、『地元産の大麦で作った麦芽を発酵させて蒸留した原酒を、秩父産のミズナラで作った貯蔵樽で熟成させたウイスキーを造りたい』と仰っていました。地域サポート部は、農業事業者の支援も行っています。大麦を栽培してくれる農家を探してご紹介することで、付加価値を提供できると考えたのです」。連絡を受けた地域サポート部は、県内ではすでに生産されていない大麦の栽培に取り組んでくれる農家を募った。「農家さんにとっても、世界的企業のウイスキー造りに参加するのは、メリットがあると思いました」。現在までに、3軒の農業事業者をベンチャーウイスキーに紹介し、地元産の大麦を使ったウイスキー造りが始まっている。

また、ウイスキーの製造工程で発生する産業廃棄物を、二次利用する企業も紹介した。「同社のSDGs(持続可能な開発目標)への取り組みに、ご協力することができました」。融資条件も、思い切った数字を提示できた。日ごろから、何度もお客さまのところへ足を運んでいたからである。「私たちの仕事で大切なのは、数字からは判断できないところを、どう感じ取って言語化するか。例えば、施設内の清潔さや整理整頓の具合、働いている人の表情も、事業性評価につながるのです」。

「武蔵野銀行さんにお願いしたい」。ベンチャーウイスキーから結果が知らされたのは、入札締め切りから数日後だった。「資金調達と農家さん紹介の両面から、ウイスキー造りの夢を支援したことが評価されたようです。お客さまからは、『地元密着の武蔵野銀行さんならではの提案だったね。これからもよろしく』という言葉をいただきました」と米沢は当時について語る。武蔵野銀行全体が一丸となって力を合わせた結果、勝利したのだ。

第七貯蔵庫建設の地鎮祭には、米沢も現地に駆け付けた。「いつか、第七貯蔵庫で熟成させたウイスキーを、社長と一緒に飲めたらいいですね」。そう話す米沢の表情は、秩父の空のように晴れやかだった。